La biomassa utilizzabile ai fini energetici è l'insieme dei materiali organici di origine vegetale e animale che possono essere utilizzati direttamente come combustibili ovvero trasformati in combustibili solidi, liquidi o gassosi. Nella generale classificazione delle biomasse rientrano:
• le essenze coltivate espressamente per scopi energetici;
• i prodotti delle coltivazioni agricole e della forestazione, compresi i residui delle lavorazioni agricole e della silvicoltura;
• gli scarti dei prodotti agro-alimentari destinati all'alimentazione umana o alla zootecnia;
• i residui non trattati chimicamente dell'industria della lavorazione del legno e della carta;
• i prodotti organici derivanti dall'attività biologica degli animali e dell'uomo, come quelli contenuti nella frazione organica dei rifiuti urbani.
Poiché la quantità di anidride carbonica rilasciata in atmosfera, in seguito alla combustione, è pari a quella immagazzinata nel corso della vita dalla biomassa vegetale, mediante la fotosintesi, la biomassa rappresenta una fonte energetica rinnovabile e a zero emissioni di CO2.